Saint-Céneri-le-Gérei, genesteld in een meander van de Sarthe in het hart van de Alpes Mancelles, is veel meer dan zomaar een Normandisch dorp. Het staat op de lijst van de “Mooiste Dorpen van Frankrijk” en is vooral een favoriete plek van kunstenaars, vooral schilders, die verleid worden door het licht, de landschappen en de tijdloze charme van de smalle straatjes.
De artistieke geschiedenis van Saint-Céneri begon pas echt in het midden van de 19e eeuw, toen landschapsschilders geïnspireerd door de realistische beweging hier hun schildersezels neerzetten. Onder hen waren Jean-Baptiste Camille Corot, Eugène Boudin, Paul Saïn en Mary Renard, die de rondingen van de Sarthe, de stenen bruggen en het bebouwde erfgoed een onuitputtelijke bron van inspiratie vonden.
Beetje bij beetje werd het dorp een artistiek broeinest, een Normandische barbizon, die schilders en aquarellisten aantrok op zoek naar authenticiteit. De plek stimuleerde artistieke uitwisselingen en experimenten, binnen wat later bekend zou staan als de School van Saint-Céneri.
De charme van Saint-Céneri ligt in de vredige sfeer, het zachte licht, de glooiende landschappen en de weelderige vegetatie. Kunstenaars schilderden de oevers van de Sarthe, de met bomen omzoomde paden, de 11e-eeuwse Romaanse kerk die hoog boven het dorp uittorent en de kapel van de kleine Saint Célerin.
